Nació en Milwaukee, Wisconsin, el 5 de septiembre de 1934. Su niñez estuvo marcada por los últimos años de la Gran Depresión y por la Segunda Guerra Mundial, la cual seguÃa con fascinación por las noticias de radio y prensa con su hermano mayor. En la preparatoria, en un suburbio de Chicago, fue editor de noticias y un apasionado actor de obras de teatro y musicales, pasión que nunca dejó. Inició sus estudios universitarios en Harvard, se cambió a Stanford, pero terminó graduándose en Northwestern. Se unió al Ejército un par de años, donde hizo realidad su sueño de visitar Europa. Era responsable de análisis sobre los eventos mundiales para las tropas, actividad que lo inclinó a estudiar ciencia polÃtica. Obtuvo el doctorado por la Universidad de Chicago en 1967 y ese año comenzó formalmente su carrera como profesor en la Universidad de Michigan, donde décadas después se convertirÃa en profesor emérito.
En 1968 fue a Francia para aplicar una encuesta sobre el porqué de las protestas de mayo y las razones del voto en las elecciones de ese verano. Sus resultados contradecÃan la dominante perspectiva marxista de voto de clase; además captaban una serie de preocupaciones nuevas y distintivas entre los jóvenes. Su curiosidad lo llevó a realizar una encuesta entre estudiantes de varios paÃses europeos mientras estuvo como fullbright scholar en Holanda en 1969. El tema central eran las perspectivas para la integración europea. Sus hallazgos e interpretaciones iban nuevamente a contracorriente, en esta ocasión ante una de las grandes figuras de la teorÃa de la modernización, Karl W. Deutsch. La publicación de sus resultados en una reconocida revista cientÃfica llamó la atención de un alto oficial de la Comunidad Europea, Jacques René Rabier, quien invitó a Inglehart como consultor para el diseño y realización de encuestas comparativas europeas.
La primera encuesta se realizó en 1970 en varios paÃses y tuvo como componente central las preguntas planteadas por Inglehart para medir su hipótesis: que un cambio intergeneracional de valores estaba teniendo lugar en las sociedades postindustriales. Esos datos permitieron a Inglehart publicar en 1971 uno de los artÃculos más referidos en la disciplina, ‘La revolución silenciosa en Europa’, en el cual sienta las bases de una teorÃa de cambio de valores que seguirÃa desarrollando durante los siguientes 50 años hasta denominarla como teorÃa de la modernización evolutiva.
Las encuestas Eurobarómetro fueron cruciales para acumular evidencia empÃrica del cambio intergeneracional de valores y, entre debates y controversias, la teorÃa de Inglehart se volvió un ejemplo de exitosa predicción en la ciencia polÃtica. También representó un cambio de paradigma, planteando diferencias sustantivas con el modelo de cultura cÃvica de Almond y Verba, basado en la lealtad (allegiance) ciudadana al sistema polÃtico.
Inglehart documentó un cambio intergeneracional de valores, pasando de las prioridades materialistas, enfocadas a la seguridad fÃsica y fisiológica, a las postmaterialistas, guiadas por un sentido de autoexpresión y la calidad de vida. Los jóvenes postmaterialistas eran altamente desafiantes a las élites polÃticas, a la vez que mostraban nuevas expresiones democráticas. Sus hallazgos influyeron en investigaciones académicas sobre la acción polÃtica, los valores ambientalistas, el movimiento de mujeres, y otras expresiones que reflejaban el surgimiento de nuevos temas de conflicto polÃtico y partidario, asà como la redefinición del eje clásico de izquierda y derecha en una nueva izquierda y una nueva derecha.
La teorÃa de Inglehart explica la evolución cultural y el papel que juega la seguridad existencial, pero ésta reflejó una evolución en sà misma a través de una constante recolección de datos de encuestas. Inglehart participó en el esfuerzo por estudiar de manera continua los valores de los europeos, proyecto que gradualmente se convirtió, bajo su liderazgo, en un estudio de los valores a nivel global. La Encuesta Mundial de Valores es hoy el recurso más utilizado de las ciencias sociales y ha servido como modelo para desarrollar otras encuestas comparativas internacionales.
Con más de 250 publicaciones académicas y múltiples libros, Inglehart destaca como el politólogo más citado. Sus diversos reconocimientos incluyen el Premio Johan Skytte, considerado como equivalente a un premio Nobel en ciencia polÃtica. El Laboratorio de Investigación Social Comparada (LCSR) que fundó en Rusia en 2010 lleva hoy su nombre. Su trabajo es uno de los ejemplos de dedicación cientÃfica a lo largo de una vida. Después de luchar contra una enfermedad pulmonar durante la última década, Inglehart falleció tranquilamente en su hogar en Ann Arbor el 8 de mayo de 2021. Le sobreviven su esposa Marita, tres hijas, dos hijos y varios nietos.
