Naci贸 en Milwaukee, Wisconsin, el 5 de septiembre de 1934. Su ni帽ez estuvo marcada por los 煤ltimos a帽os de la Gran Depresi贸n y por la Segunda Guerra Mundial, la cual segu铆a con fascinaci贸n por las noticias de radio y prensa con su hermano mayor. En la preparatoria, en un suburbio de Chicago, fue editor de noticias y un apasionado actor de obras de teatro y musicales, pasi贸n que nunca dej贸. Inici贸 sus estudios universitarios en Harvard, se cambi贸 a Stanford, pero termin贸 gradu谩ndose en Northwestern. Se uni贸 al Ej茅rcito un par de a帽os, donde hizo realidad su sue帽o de visitar Europa. Era responsable de an谩lisis sobre los eventos mundiales para las tropas, actividad que lo inclin贸 a estudiar ciencia pol铆tica. Obtuvo el doctorado por la Universidad de Chicago en 1967 y ese a帽o comenz贸 formalmente su carrera como profesor en la Universidad de Michigan, donde d茅cadas despu茅s se convertir铆a en profesor em茅rito.
En 1968 fue a Francia para aplicar una encuesta sobre el porqu茅 de las protestas de mayo y las razones del voto en las elecciones de ese verano. Sus resultados contradec铆an la dominante perspectiva marxista de voto de clase; adem谩s captaban una serie de preocupaciones nuevas y distintivas entre los j贸venes. Su curiosidad lo llev贸 a realizar una encuesta entre estudiantes de varios pa铆ses europeos mientras estuvo como fullbright scholar en Holanda en 1969. El tema central eran las perspectivas para la integraci贸n europea. Sus hallazgos e interpretaciones iban nuevamente a contracorriente, en esta ocasi贸n ante una de las grandes figuras de la teor铆a de la modernizaci贸n, Karl W. Deutsch. La publicaci贸n de sus resultados en una reconocida revista cient铆fica llam贸 la atenci贸n de un alto oficial de la Comunidad Europea, Jacques Ren茅 Rabier, quien invit贸 a Inglehart como consultor para el dise帽o y realizaci贸n de encuestas comparativas europeas.
La primera encuesta se realiz贸 en 1970 en varios pa铆ses y tuvo como componente central las preguntas planteadas por Inglehart para medir su hip贸tesis: que un cambio intergeneracional de valores estaba teniendo lugar en las sociedades postindustriales. Esos datos permitieron a Inglehart publicar en 1971 uno de los art铆culos m谩s referidos en la disciplina, 鈥楲a revoluci贸n silenciosa en Europa鈥, en el cual sienta las bases de una teor铆a de cambio de valores que seguir铆a desarrollando durante los siguientes 50 a帽os hasta denominarla como teor铆a de la modernizaci贸n evolutiva.
Las encuestas Eurobar贸metro fueron cruciales para acumular evidencia emp铆rica del cambio intergeneracional de valores y, entre debates y controversias, la teor铆a de Inglehart se volvi贸 un ejemplo de exitosa predicci贸n en la ciencia pol铆tica. Tambi茅n represent贸 un cambio de paradigma, planteando diferencias sustantivas con el modelo de cultura c铆vica de Almond y Verba, basado en la lealtad (allegiance) ciudadana al sistema pol铆tico.
Inglehart document贸 un cambio intergeneracional de valores, pasando de las prioridades materialistas, enfocadas a la seguridad f铆sica y fisiol贸gica, a las postmaterialistas, guiadas por un sentido de autoexpresi贸n y la calidad de vida. Los j贸venes postmaterialistas eran altamente desafiantes a las 茅lites pol铆ticas, a la vez que mostraban nuevas expresiones democr谩ticas. Sus hallazgos influyeron en investigaciones acad茅micas sobre la acci贸n pol铆tica, los valores ambientalistas, el movimiento de mujeres, y otras expresiones que reflejaban el surgimiento de nuevos temas de conflicto pol铆tico y partidario, as铆 como la redefinici贸n del eje cl谩sico de izquierda y derecha en una nueva izquierda y una nueva derecha.
La teor铆a de Inglehart explica la evoluci贸n cultural y el papel que juega la seguridad existencial, pero 茅sta reflej贸 una evoluci贸n en s铆 misma a trav茅s de una constante recolecci贸n de datos de encuestas. Inglehart particip贸 en el esfuerzo por estudiar de manera continua los valores de los europeos, proyecto que gradualmente se convirti贸, bajo su liderazgo, en un estudio de los valores a nivel global. La Encuesta Mundial de Valores es hoy el recurso m谩s utilizado de las ciencias sociales y ha servido como modelo para desarrollar otras encuestas comparativas internacionales.
Con m谩s de 250 publicaciones acad茅micas y m煤ltiples libros, Inglehart destaca como el polit贸logo m谩s citado. Sus diversos reconocimientos incluyen el Premio Johan Skytte, considerado como equivalente a un premio Nobel en ciencia pol铆tica. El Laboratorio de Investigaci贸n Social Comparada (LCSR) que fund贸 en Rusia en 2010 lleva hoy su nombre. Su trabajo es uno de los ejemplos de dedicaci贸n cient铆fica a lo largo de una vida. Despu茅s de luchar contra una enfermedad pulmonar durante la 煤ltima d茅cada, Inglehart falleci贸 tranquilamente en su hogar en Ann Arbor el 8 de mayo de 2021. Le sobreviven su esposa Marita, tres hijas, dos hijos y varios nietos.
